相馬野馬追は、東日本大震災からの復興という困難を乗り越えた一方で、現代の日本社会が抱える構造的な課題、すなわち少子高齢化と人口減少という新たな危機に直面している。千年の伝統を未来へ繋ぐためには、伝統を「保存」するだけでなく、「活用」し「更新」していく柔軟な姿勢が不可欠である。
本稿では、新軍師・門馬光清氏が提言する、野馬追の持続可能性を高めるための具体的な改革案、特に若手の離脱問題と女性参加の拡大に焦点を当てて解説する。
1. 少子化の壁と「中学生離脱問題」
野馬追が直面する最大の課題の一つは、「出場頭数の減少」と「若手の離脱」である。特に深刻なのが、少年少女騎馬の「中学生の壁」である。
| 段階 | 参加状況 | 課題 | 改革案（門馬軍師） |
| 小学生まで | 比較的参加しやすい | - | - |
| 中学生以降 | 参加者が激減 | 甲冑の着用義務、重量、技術的ハードル、経済的負担 | 規制の緩和を検討し、より長く続けられる環境を作る |
門馬軍師は、この規制を緩和し、より多くの若者が野馬追に携わり続けられる環境を作ることが、伝統継承の鍵であると考えている。伝統の形式を維持することよりも、伝統を担う「人」を維持することを優先する、現実的な判断である。
2. 女性参加の拡大：タブーへの挑戦
伝統的に男性中心の祭りであった野馬追だが、人口減少が進む地域において、性別に関わらず意欲ある参加者を受け入れることは、祭りを維持するための喫緊の課題となっている。
門馬軍師は、この「タブー」への挑戦として、「女性の年齢制限を緩めていく」考えを示している。
2.1. 現状と改革の必要性
• 現状: 子供の頃から参加している女性騎馬は多いが、年齢制限により成人後の本格的な参加は難しい状況にある。
• 改革の必要性: 地域社会の人口構造が変化する中で、伝統を維持するためには、参加者の母数を増やすことが不可欠である。女性の活躍の場を広げることは、野馬追の持続可能性を高めるための現実的な適応策である。
2.2. 既に存在する女性の貢献
鹿頭芳光氏の事例からも、女性の貢献は既に始まっている。鹿頭氏は、自身の体重増加と馬への負担を考慮し、行列時には「体重の軽い女の子」に名馬ノーリーズンへの騎乗を依頼していた。これは、性別に関わらず、馬術や体格といった「能力」を重視する、開かれた野馬追の萌芽を示している。
3. 伝統を「保存」から「活用」へ
門馬軍師が示す一連の改革案（5月開催への変更、YouTubeの活用、女性参加の拡大など）は、相馬野馬追が、伝統を「保存」する静的な遺産ではなく、現代社会に適応し、「活用」し「更新」していく「生きたシステム」であることを示している。
門馬氏は、今後の野馬追のあり方について、行列を「ただ歩くだけ」ではなく、伝令が飛び交い、騎馬武者同士が口上を言い合うような「活気あふれる行列」にしたいと語っている。これは、参加者自身が武士としてのロールプレイをより深く楽しみ、観客にもその熱気が伝わるような、インタラクティブな祭りを目指すという、未来志向のビジョンである。
相馬野馬追の持続可能性への挑戦は、伝統と現代社会の調和を図る、日本の文化継承における重要なモデルケースとなるだろう。
